Ante Scriptum : Il y a tellement de matière quand il s’agit de parler de la troisième édition de D&D que je me retrouve dans l’obligation de diviser cet article en deux parties. Dans cette première partie je vais parler des manuels du joueur alternatifs et des « hacks » les plus astucieux de cette édition. Dans la deuxième partie je parlerais des clones de D&D 3 et notamment du plus célèbre d’entre eux Pathfinder RPG.

Tout d’abord je préfère préciser que je n’oublie pas le D&D 3 d’origine (D&D 3.0) : si je ne compte pas le mentionner dans l’article c’est parce que j’estime que tous les hacks/clones qui méritent le détour sont liés à l’édition 3.5.

Du reste, force est de constater que D&D 3.0 est tombé dans l’oubli, complètement éclipsé par son successeur. D’un point de vue « historique » j’aurais tout de même aimé pouvoir faire découvrir aux lecteurs le retour qu’avait fait Monte Cook (l’un des auteurs de D&D 3.0, personnalité incontournable de l’univers D&D/D20) sur la transition entre D&D 3.0 et D&D 3.5.
Tout en gardant à l’esprit qu’il s’agissait du billet d’un auteur « en colère », et donc TRES subjectif, on pouvait y lire des réflexions de game design intéressantes. Malheureusement, le texte en question semble avoir sombré dans les limbes de l’internet… Si votre Google Fu est puissant et que vous retrouvez cette critique, n’hésitez pas à me le faire savoir, je modifierais l’article en conséquence.

Revenons maintenant à D&D 3.5 !
Du fait de la licence ouverte liée à cette édition, le Document de Référence du Système (DRS) 3.5 (= le cœur des règles) est toujours consultable gratuitement en ligne et utilisable par qui veut. De façon amusante, c’est donc l’édition de D&D à l’origine de TOUS les clones du jeu qui n’a pas besoin d’être rétro clonée elle-même.
(http://www.regles-donjons-dragons.com/)

A ma connaissance il existe 3 « manuels du joueurs alternatifs » pour D&D 3.5 : Arcana Evolved, Iron Heroes et Trailblazer RPG.
Les deux premiers sont réellement des compléments au tryptique de base 3.5 : ils se proposent, via d’autres sets de races/classes et quelques modifications de règles, d’émuler des ambiances de jeu très différentes.

Arcana Evolved : dans ce manuel du joueur, Monte Cook, offre un D&D basé sur une fantasy « non-Tolkienienne », les classes/races de base n’ayant rien à voir avec nos traditionnels prêtres nains et bardes demi-elfes. Le résultat final a le mérite d’être exotique mais pèche, comme souvent avec Monte Cook, par sa richesse/lourdeur mécanique. Néanmoins la réorganisation du chapitre sur le combat mérite d’être mentionnée : les règles sont beaucoup plus claires que dans le manuel des joueurs d’origine (c’est d’ailleurs cette organisation que j’ai utilisée pour le chapitre correspondant dans Epique 6). (http://rpg.drivethrustuff.com/product/1946/Monte-Cooks-Arcana-Evolved?it=1)

Iron Heroes : créé par Mike Mearls (Mr D&D 5) cette version ancre D&D 3.5 dans un setting Sword & Sorcery façon Conan. Pas de races non-humaines ni de lanceurs de sorts chez les PJs, donc, mais des classes entièrement centrées sur le combat et les compétences ! La mécanique à base de jetons est innovante mais je la soupçonne d’être fastidieuse en jeu… Là encore on est sur quelque chose d’original, d’astucieux mais sans doute trop massif pour les gens qui, comme moi, ne raffolent pas du « crunch » à outrance. Comme pour le précédent, les fans hardcore de D&D 3.5 et/ou de Pathfinder RPG y trouveront tout de même beaucoup de chose à recycler à leur table.
(http://rpg.drivethrustuff.com/product/25985/Iron-Heroes-Revised?it=1)

Trailblazer RPG suit une toute autre démarche : il s’agit en effet d’un correctif pour le manuel des Joueurs 3.5.
Basé sur plusieurs années de jeu et de discussion sur les forums, les auteurs se sont proposés de solutionner certains des problèmes de D&D 3. Le résultat final est très intéressant notamment grâce aux encadrés des auteurs qui expliquent au cas par cas les raisons de leurs choix de modifications par rapport au PHB d’origine. Toutes choses égales par ailleurs je trouve que Trailblazer RPG est un bien meilleur travail de game design que Pathfinder RPG sur le même créneau. Tout n’est pas parfait, loin de là, et l’équipe de D&D 5 a largement prouvé par la suite qu’il était possible de faire plus simple sur une base D20, mais le relatif anonymat de Trailblazer RPG me parait tout de même assez injuste si on le compare au succès colossal de la « 3.75 » de Paizo.
(http://www.badaxegames.com/category/trailblazer/)

En plus de ces trois manuels du joueur alternatifs, je voudrais aussi parler de deux « hacks » de la 3.5 : E6 (pour Epic level 6) de Ryan Stoughton et the Book of Experimental Might de Monte Cook (encore lui !).

Je ne surprendrais personne en disant qu’E6 est pour moi une des plus admirables leçon de game design qu’il m’ait été donné de lire. Je suis un fan inconditionnel du concept, au point d’avoir créé une version française prête à jouer (= intégrant les règles de base du DRS plus une petite collection de variantes de règles officielles) Epique 6.
En l’espace de deux micro PDFs, Ryan Stoughton, propose un « jeu dans le jeu », une réduction du focus de D&D 3.5 sur son sweet spot, ce créneau sur lequel l’équilibre mécanique est optimum.
C’est donc avec énormément de satisfaction que j’ai pu constater ensuite, via D&D 5, 13eme Age ou le projet Five Moon RPG, que Stoughton, avec son échelle de jeu réduite, avait fait des émules et émis, avant tout le monde, le juste diagnostique concernant le système d20.
http://www.enworld.org/forum/showthread.php?206323-E6-The-Game-Inside-D-amp-D

Je conclurais enfin sur le Book of Experimental Might : un recueil de règles maisons utilisées par Monte Cook sur ses campagnes 3.5. Passons sur l’invraisemblable collection de dons proposés (on frôle le grotesque) pour nous concentrer sur la réelle plus-value de ce hack : les propositions faites sur le système de magie (organisation des sorts et des capacités de classe) et surtout les notes de production de l’auteur, dans lesquelles il explique ses choix. Là encore, pour les passionnés de game design, il y a matière à réfléchir et à incorporer.
(http://paizo.com/products/btpy860b?Monte-Cooks-Collected-Book-of-Experimental-Might-Hardcover)